رایانش ابری (Cloud Computing) مدلی بر پایه شبکه است که الگویی تازه برای عرضه، مصرف و تحویل خدمات کامپیوتری (شامل زیرساخت، نرم‌افزار، بستر و سایر منابع) ارائه می‌کند. برای فهم بهتر این مفهوم، استخری را در نظر بگیرید که در آن منابع مختلفی مانند شبکه، سرورها، استوریج، نرم افزارها و سرویس‌ها، قرار داده شده‌اند و این استخر در بین کاربران مختلف به اشتراک گذاشته شده است و هر کدام مطابق نیاز خود از این منابع، در بستر شبکه‌ای مانند اینترنت استفاده می‌کنند. عملیات ساخت و مدیریت منابع درخواستی کاربران به سرعت و با کمترین نیاز به دخالت انسانی، انجام می‌گردد.

ارایه سرویس به کاربر در رایانش ابری بر اساس تقاضا است و کاربر بدون آن که به تجهیزات خاصی برای پردازش نیاز داشته باشد و یا حتی از محل انجام این پردازش آگاه باشد، به سرویس مورد نظر خود می‌رسد. این بدین معنی است که دسترسی به منابع IT، در زمان تقاضا و بر اساس میزان تقاضای کاربر به گونه‌ای انعطاف‌پذیر و مقیاس‌پذیر از راه اینترنت به کاربر تحویل داده می‌شود. همان‌طور که کاربر تنها هزینه برق یا آب مصرفی خود را می‌پردازد، در صورت استفاده از رایانش ابری نیز کاربر تنها هزینه خدمات رایانشی مورد استفاده خود را پرداخت خواهد کرد. در این صورت مصرف کنندگان، منابع IT مورد نیاز خود را به عنوان یک سرویس دریافت می‌کنند بدون اینکه ریسک و هزینه مرتبطی در رابطه با مالکیت آن منابع، متوجه آنها شود.